De Herdersvelden: een project dat momenteel in ontwikkeling is om pelgrims te huisvesten

26 December 2025

Op vier kilometer van de Basiliek van de Geboorte in Bethlehem liggen de Herdersvelden, een gebedsplaats die herinnert aan de verschijning van de engelen aan de herders, aan wie de geboorte van de Messias, de Verlosser van de wereld, werd aangekondigd. Samen met Fr. Marcelo Cichinelli, hoofd van het kapellenproject, kunnen we de vooruitzichten en de komende ontwikkelingen op het terrein mee volgen. Dit project is bedoeld om bezoekers en de lokale gemeenschap zo goed mogelijk te ontvangen.

Fr. MARCELO CICHINELLI, ofm
Verantwoordelijke voor het project van de Herdersvelden

We bevinden ons op de plek die gemeenzaam de “Herdersvelden” wordt genoemd. De oorspronkelijke naam is "Heiligdom van de Aankondiging van de Engel aan de Herders". Op plaatsen zoals deze vertoeven ook nu nog steeds herders met hun kudde, maar de grotten die zich ooit in deze bergen en valleien bevonden, zijn er niet meer. In deze grotten konden herders zich tegen de kou beschermen terwijl ze om beurten de kuddes bewaakten,. Het was op een van deze plekken, in een van deze weilanden, dat de engel in de nacht van de eerste Kerst aan de eenvoudige herders verscheen die buiten de stadsmuren woonden. Ook toen waren er in de buurt grote steden. Destijds ging het in de eerste plaats om Jeruzalem. Deze herders leefden buiten de belangrijkste bewoonde centra, aan de rand van de stad. De engel koos specifiek de meest nederige onder hen uit, de zwaksten, om aan hen de geboorte van de Verlosser aan te kondigen.

Een groep broeders die zich bewust waren van de noodzaak om bezoekers in betere omstandigheden te ontvangen en die tevens de ruïnes van een oud klooster uit de 6^de eeuw wilden beschermen, startten in 2015 met een project om nieuwe kapellen te bouwen en de ruimtes opnieuw in te richten. De eerste kapellen die werden gebouwd waren die van Spanje, gewijd aan de Onbevlekte Ontvangenis; die van Kroatië, gewijd aan Sint-Hieronymus en Sint-Nicolaas Tavelić, martelaar in het Heilig Land; en ten slotte die van Palestina die door lokale families werd gefinancierd en bij de andere kapellen aansloot.

De basisidee achter het hele complex, zo legt Fr. Marcelo uit, is dat het onderste deel een evocatie vormt voor de grotten aan de overkant, terwijl het bovenste deel aan herderstenten doet denken.

Fr. MARCELO CICHINELLI, ofm
Verantwoordelijke voor het project van de Herdersvelden

Het oorspronkelijk idee kwam van een Spaanse architect, dit in samenwerking met een groep broeders die in Bethlehem woonden. Later diende een ander team van Spaanse architecten een nauwkeuriger en concreter project in.

Tijdens de laatste fase van de uitvoering werd het werk aan lokale Palestijnse architecten en ingenieurs toevertrouwd, die zich met hart en ziel voor dit project zouden inzetten. Het werd voor hen een levenslange missie, namelijk het creëren van een betekenisvol heiligdom. Zij waren het die de laatste fase van het werk hebben afgerond en het zijn zij die in de verdere ontwikkelingen een centrale rol zullen blijven spelen.

Langs de weg van de helling die de onderste en de bovenste kapellen met elkaar verbindt, is het de bedoeling de tekst "Gloria in excelsis Deo" in het Latijn en in ongeveer zestig andere talen te laten graveren. Dit biedt iedereen nog de kans om aan het project deel te nemen. Deze weg is ook ontworpen om bezoeken voor mensen met een beperking te vergemakkelijken.

Fr. MARCELO CICHINELLI, ofm
Verantwoordelijke voor het project van de Herdersvelden

Achter ons, op deze muur die vandaag nog een kale aanblik heeft, komt een grote mozaïek dat wordt opgedragen aan de herders van vandaag. Dit kan dank zij een grote gift, die door de Goddelijke Voorzienigheid werd geïnspireerd en die dit project moest ten goede komen. Op 6 juni 2023 ontving Paus Franciscus hiervoor een ontwerp dat door ons zelf was gemaakt.

Het werk waarover Paus Franciscus ten zeerste verheugd was, wordt in Argentinië uitgevoerd en dit dankzij de donateurs en de steun van de Argentijnse ambassade. Ook andere landen dragen aan het project bij. Italië staat in voor het onderzoek naar de bodemlagen, Frankrijk voor de rehabilitatie van archeologische opgravingen en vele andere landen verlenen eveneens hun samenwerking. Ondertussen zijn er ook andere kapellen in aanbouw, zo bijvoorbeeld deze van Korea, gewijd aan de profeet Amos, alsook deze van Mexico, Puerto Rico, Portugal en Colombia.

Omdat het een heiligdom is dat aan de Kerstwake is gewijd, is het de bedoeling om dit gedurende de hele nacht open te houden, zodat pelgrims er kunnen halt houden en, net als de herders, de herinnering aan deze buitengewone gebeurtenis die de wereldgeschiedenis veranderde, opnieuw kunnen beleven.

Fr. MARCELO CICHINELLI, ofm
Verantwoordelijke voor het project van de Herdersvelden

De esplanade zal voor concerten worden ingericht, omdat het een heiligdom is van "Gloria in Excelsis Deo". Op die manier wordt dit na Bethlehem de op één na belangrijkste bedevaartplaats in Palestina.

In januari 2026 zullen ook alle projecten van het Aartsbisdom Krakau en zijn Commissariaat in Polen worden hervat. Deze waren immers bij het uitbreken van de oorlog alle opgeschort. Wij danken tevens van harte ook de Verenigde Staten en de Franciscaanse Stichting voor het Heilig Land, die het opvangcentrum voor de pelgrims hebben gebouwd. Daar komt binnenkort een audiovisuele ruimte voor bezoekers en pelgrims.

Fr. MARCELO CICHINELLI, ofm
Verantwoordelijke voor het project van de Herdersvelden

De traditie van de broeders van het Heilig Land wil dat zij de heiligdommen onderhouden en bewaren, alsook dat zij ruimten bouwen om pelgrims te verwelkomen en ervoor te zorgen dat ze, als levende stenen, als stenen van herinnering rondom de christenen blijven bestaan. Dit alles stelt ons ook in staat om God beter te prijzen en Zijn aanbidding levendiger te maken , zeker hier op deze plaats waar het hemelse heir ooit "Eer aan God in de hoogste hemelen" hebben verkondigd. Hiermee werd de eerste Kerst aangekondigd, een Kerst die we telkens weer herdenken, iedere keer wanneer we hier komen.

Bron: Website Christian Media Center
Foto: © Christian Media Center
Video: © Christian Media Center
Vertaling : Luk & Karien De Staercke-Audoore
© Belgische Landscommanderij - Ridderorde van het Heilig Graf van Jeruzalem